La Fundación Femenina contra el Cáncer tiene más de 10 años de experiencia en programas de See & Treat en Asia y África. Esto nos ha enseñado mucho sobre la aplicación del cribado en zonas donde la atención médica no está disponible ni es accesible para todos. Hay escasez de personal capacitado, muchas clínicas no tienen electricidad y/o agua y las carreteras de las zonas remotas son a veces difíciles de recorrer. Esto hace que nuestro trabajo sea desafiante y especialmente necesario en estas áreas. La investigación en nuestros programas See & Treat puede ayudarnos a comprender mejor estas limitaciones y a encontrar alternativas. Llevamos a cabo investigaciones sobre diversos elementos que influyen en la práctica. Además de la investigación, nuestros médicos supervisores también participan en el programa de becas y tutorías en Uganda, para formar a especialistas en ginecología-oncología allí. Lea másal respecto aquí.
1. Gran proyecto de investigación en cuatro países PRESCRIP-TEC
PRESCRIP-TEC es un proyecto de investigación en Uganda, Bangladesh, Eslovaquia e India.
La radio de noticias BNR prestó atención al nuevo proyecto en su Podcast Better con una entrevista a Jogchum Beltman, ginecólogo-oncólogo. Puede escucharlo aquí.
Jogchum Beltman también fue entrevistado por el LUMC sobre este importante proyecto de investigación:
La Organización Mundial de la Salud ha lanzado recientemente una estrategia global para erradicar el cáncer de cuello de útero. El ambicioso proyecto de investigación PRESCRIP-TEC va en esta línea y puede salvar la vida de muchas mujeres. Los investigadores del LUMC también participan, dice el ginecólogo-oncólogo Jogchum Beltman.
Tanto la estrategia global como la investigación son urgentemente necesarias, afirma Beltman. Es uno de los principales solicitantes de la beca europea, a la que también ha contribuido de forma importante Marlieke de Fouw, de AIOS Ginecología del LUMC. "El cáncer de cuello de útero es un problema enorme, especialmente en los países en desarrollo al sur del Sáhara y en el sudeste asiático", afirma Beltman. "En algunas regiones, la gente tiene poco o ningún acceso a la asistencia sanitaria. El 85% de los casos mundiales se producen allí. La enfermedad se cobra muchas vidas allí, porque en muchas zonas no hay posibilidad de radiación, quimioterapia o cirugía. Y sin embargo, este cáncer se puede prevenir.
Cribado con ácido acético
Beltman explica que el cáncer de cuello de útero está causado por el virus del papiloma humano (VPH). Las mujeres con una infección crónica por el VPH desarrollan precursores del cáncer de cuello de útero, que pueden ser detectados por el cribado durante una revisión de la población. El cribado de la citología es habitual en los Países Bajos, pero en los países de ingresos bajos y medios el acceso a la atención sanitaria suele ser escaso y el cribado es poco frecuente.
"Afortunadamente, existe una forma rápida y alternativa de cribado", dice Beltman. "Se trata de que un profesional de la salud aplique ácido acético en el cuello del útero; el vinagre del supermercado ya es suficiente para ello. Cualquier anomalía provoca un cambio de color que puede verse a simple vista. El tratamiento se lleva a cabo mediante una técnica de congelación o calentamiento, que detiene el desarrollo del cáncer. Todo esto se puede hacer directamente en el lugar, sin ninguna cirugía complicada.
Más eficaz con la inteligencia artificial
A pesar de la simplicidad de este cribado y tratamiento, son relativamente intensivos en mano de obra en zonas remotas. Esto, mientras que la intervención rápida es muy importante. Por ello, el nuevo proyecto de investigación PRESCRIP-TEC se centra en una combinación "ganadora" de un autotest del VPH y un cribado mediante inteligencia artificial (IA). El autotest se realiza en las mujeres con un bastoncillo de algodón. Si se detecta que tienen el VPH y es necesario realizar un cribado, la tecnología de IA ayuda a los profesionales sanitarios a reconocer la decoloración del cuello uterino.
A partir de miles de fotos de bocas cervicales, se ha desarrollado un algoritmo mediante deep learning que les asiste en la interpretación a través de una app. La aplicación indica qué acciones médicas son necesarias. PRESCRIP-TEC ha recibido recientemente una subvención europea de 3 millones de euros de Horizonte 2020. La investigación tiene el potencial de reducir significativamente el número de casos de cáncer de cuello de útero en todo el mundo.
Lucha en los países en desarrollo
Investigadores del LUMC participan en el estudio a través de la Fundación del Cáncer Femenino (FCF), por invitación de la UMCG. La FCF fue fundada por el profesor emérito Lex Peters. Como ginecólogo del LUMC, Peters trabajó mucho en los trópicos y vio allí las terribles consecuencias del cáncer de cuello de útero. La fundación se compromete a combatirla mediante el cribado, especialmente en los países en desarrollo. Así, existe una estrecha relación entre la fundación y los departamentos de Ginecología (donde se encuentra la FCF) y Patología. Los estudiantes de doctorado investigan en países muy afectados. Allí, la fundación y los socios locales intentan llegar a las mujeres más vulnerables.
Jogchum Beltman: "Esta combinación de autodiagnóstico del VPH y cribado con ayuda de la IA salvará muchas vidas y esperamos que reduzca la presión sobre la atención sanitaria en los países en desarrollo. Ahora que se ha aprobado la subvención, llevaremos a cabo el proyecto durante los próximos tres años. Esto ocurrirá en Uganda, India, Bangladesh y Eslovaquia. La Unidad de Salud Global de la UMCG está a cargo del proyecto".
2. Investigar la diferencia de tratamiento de los precursores
Marlieke de Fouw, supervisada por Jogchum Beltman y Lex Peters, está investigando un método de tratamiento alternativo en los programas de detección. En algunos países, el gas para la crioterapia sólo está disponible de forma limitada, y el transporte de las bombonas de gas es muy caro. Por lo tanto, las mujeres no siempre pueden ser examinadas y tratadas en la misma visita. Empezamos a buscar una alternativa: la coagulación térmica. La coagulación térmica es un tratamiento que, al igual que la crioterapia, puede ser realizado por enfermeras y matronas formadas y tiene pocos efectos secundarios. Utiliza la electricidad para calentar las células del cuello uterino. El aparato tiene una batería recargable y, por tanto, es fácil de transportar. En este estudio, comparamos la aplicación de la crioterapia y la coagulación térmica en diferentes programas en África.
El equipo de Uganda, Malawi y Gambia ha recibido formación en coagulación térmica, a cargo de enfermeras experimentadas del Hospital Nkhoma de Malawi. El estudio se puso en marcha en 2018.
Parte de esta investigación es un amplio estudio de meta-análisis, que puede encontrarse aquí. Esto demuestra que tanto la crioterapia como la coagulación térmica son métodos eficaces para tratar las lesiones de la NIC en los países de bajos ingresos.
Lea más sobre el proyecto aquí.
3. Examen en profundidad de las diferencias de tratamiento
Además de la investigación mencionada, Marlieke de Fouw y sus colegas llevaron a cabo una profunda investigación práctica en colaboración con la Universidad Técnica de Delft sobre las diferencias técnicas en el rendimiento del tratamiento entre la coagulación térmica (calentamiento) y la crioterapia (congelación). Esto implica factores importantes como la temperatura, el número de segundos de tratamiento y el número de vueltas que se aplica y el efecto que tiene sobre el tejido. Esta investigación contribuye y sienta las bases de los manuales para los profesionales sanitarios sobre la mejor manera de utilizar los dispositivos en la práctica. Puede leer el estudio completo aquí.
4. Incluir a los investigadores en la educación
También se ha investigado la participación de los hombres en la prevención del cáncer de cuello de útero en Uganda: véase un extenso artículo publicado por Marlieke de Fouw y un blog aquí
5. Investigar el papel de las ceremonias del café en Etiopía
Marlieke de Fouw ha realizado una investigación con socios locales, cuyos resultados son importantes:
- Es esencial movilizar a las mujeres para que acudan a las pruebas de detección. Las ceremonias de café desempeñan un papel importante en la educación de la comunidad sobre el cribado y en el fomento de la confianza de las mujeres en los servicios de cribado.
- Este es el caso, sobre todo, de las zonas rurales. En las zonas urbanas, su papel es algo menor porque aquí las mujeres también recogen la información de forma diferente y hay menos cohesión social.
- La aplicación del cribado en Etiopía sigue presentando muchos problemas. Hay demasiado poco personal formado, demasiado poco material, todavía no hay un programa nacional de vacunación y el servicio de cribado no suele estar integrado en la atención sanitaria habitual.
El artículo completo puede verse aquí.
6. Investigación sobre cuidados paliativos
Los cuidados paliativos son importantes para las mujeres con cáncer de cuello uterino que ya no pueden ser tratadas adecuadamente. Los resultados de este estudio son los siguientes:
- Hay una gran necesidad de servicios de cuidados paliativos y actualmente no se prestan en número suficiente.
- Los servicios deberían centrarse más en el manejo del dolor y los síntomas, incluyendo la formación de los familiares.
- Los servicios de cuidados paliativos deben integrarse en las redes comunitarias existentes, en las estructuras religiosas y en los sistemas sanitarios locales y nacionales.
El artículo completo puede verse aquí.